Voici une des nébuleuses les plus prolifiques de la Voie lactée : RCW 49. Photographiée pour la première fois par le télescope de l'espace Spitzer de la NASA. Située à 13 700 années-lumière dans la constellation méridionale du Centaure, RCW 49 est une pépinière stellaire foncée et poussiéreuse qui abrite plus de 2 200 étoiles. Beaucoup d'étoiles sont profondément enfoncées dans la poussière stellaire de RCW 49, et ne peuvent pas être vues aux longueurs d'onde habituelles. Il faut utiliser l'infrarouge de Spitzer, pour que RCW 49 devienne transparente. Cette image accentue les étoiles plus anciennes de la nébuleuse (étoiles bleues dans la poche centrale), les filaments de gaz (verts) et les nuages poussiéreux (rose). Plus de 300 étoiles venant de naître n'avaient jamais été observées avant cette photo. Les astronomes sont intéressés à étudier plus loin ces proto-étoiles récemment découvertes, parce qu'elles offrent un regard neuf sur la formation d'étoile dans notre propre galaxie. Cette image a été prise le 23 décembre 2003, et se compose de photographies obtenues à quatre longueurs d'onde : 3.6 microns (bleu), 4.5 microns (vert), 5.8 microns (orange) et 8 microns (rouge). (En cliquant sur l'image, vous pourrez l'admirer en grand format). Photo. : NASA.

Pour comprendre la formation des étoiles, c'est par ici !