DIAGRAMME H-R
Longtemps, les astronomes cherchèrent un moyen pour classer les étoiles, autrement que par leurs magnitudes. Le problème fut résolu au début du siècle : Le danois Ejnar Hertzsprung et l'américain Norris Russel mirent au point le diagramme portant leur nom, le diagramme Hertzsprung-Russel (pour faire plus simple, on emploie les termes de "diagramme HR".
Ce diagramme indique :
- en abscisse : la température de surface de l'étoile, des plus chaudes aux plus froides. Les températures sont exprimées en Kelvin.
- en ordonnée : La magnitude, c'est à dire la brillance de l'étoile, des moins brillantes aux plus brillantes.
Plus la magnitude est faible, plus l'astre est brillant.
On obtient alors le diagramme suivant :
La majorité des étoiles répertoriées se situent dans la partie "a". Cette bande porte le nom de "séquence principale". Notre Soleil s'y trouve, au croisement des deux lignes pointillées.
La zone "g" est celle des géantes rouges, assez froides mais également assez lumineuses.
La partie "c", tout en haut du diagramme est l'endroit où se situent les géantes bleues, étoiles très chaudes et très lumineuses.
Tout en bas du diagramme, la zone "d" est celle des naines blanches, véritables cadavres d'étoiles très peu brillantes.
Une étoile de type solaire passe sa vie dans la séquence principale, continue ensuite dans la zone des géantes rouges, et termine sa vie en naine blanche.
Actuellement, une polémique est soulevée avec l'interprétation des données du satellite Hipparcos, chargé de mesurer les distances entre notre Soleil et d'autres étoiles. Surprise : parfois, les données ne coïncident pas avec celles prédites par la théorie. Les étoiles mesurées se retrouvent légèrement décalées vers le coin en bas à gauche du diagramme HR. Trois explications sont possibles :
- les physiciens se sont trompés dans leur calcul,
- les mesures du satellite Hipparcos sont fausses,
- il suffit pour faire coïncider les mesures avec les résultats attendus de décaler les mesures vers le haut du diagramme, ou vers la droite. Dans le premier cas, les étoiles sont moins lumineuses que prévu. Les distances mesurées depuis plusieurs années seraient donc fausses. Dans le deuxième cas, c'est que la température de surface est différente de celle donnée par la théorie. Dans ce cas, c'est tout le modèle standard qu'il faut revoir...
Ci-dessous, un autre diagramme HR, peut-être plus lisible.
