LES GALAXIES
Il existe dans l'univers connu quatre types de galaxies : elliptique, spirale, lenticulaire et irrégulière.
Les galaxies elliptiques présentent une forme ovale, sans structure interne et de brillance à peu près uniforme. Elles peuvent être plus ou moins allongées, leur forme allant de celle d'une sphère à celle d'une dragée. Les galaxies elliptiques sont animées d'une grande agitation interne. Les étoiles vont et viennent dans tous les sens de façon désordonnée, ce qui explique que la galaxie peut exister. En effet, si les étoiles n'étaient pas en mouvement, elles finiraient par tomber vers le centre de la galaxie et celle-ci s'effondrerait sous sa propre gravité. Mais du fait de leur mouvement, les étoiles sont soumises à une force centrifuge qui les empêche de tomber vers le centre.
Les galaxies elliptiques sont principalement composées d'étoiles vieilles et rouges et sont plus ou moins dépourvues d'astres jeunes et massifs. De plus, elles ne contiennent qu'une très faible quantité de gaz et de poussières et le milieu interstellaire est donc pratiquement inexistant. Ces deux faits sont liés puisque le gaz est l'ingrédient nécessaire à la formation d'étoiles. S'il est absent, aucune étoile nouvelle ne peut se former, d'où l'absence d'astres jeunes. Toutes les étoiles présentes se sont formées à des époques reculées, lorsque le gaz interstellaire était encore disponible. Ce sont nécessairement des astres à durée de vie très longue, donc peu massifs et rouges.
M105 se trouve près de M95 et de M96. Ensemble les trois galaxies composent le groupe du Lion, et chacune des trois peut être vue dans le même champ visuel avec des jumelles. Au télescope, M105 a une région centrale lumineuse, qui se fane graduellement vers la périphérie. Le centre de M105 est un objet ayant une masse représentant 50 millions de fois la masse solaire. Deux galaxies spirales plus faibles se trouvent très près de M105. NGC 3384 est une galaxie de magnitude 10 à 7' de distance et NGC 3389 est distante de 10' avec une magnitude 12.
Les galaxies spirales sont plus complexes. Elles sont essentiellement constituées de deux éléments, un noyau sphérique entouré d'un disque de matière dans lequel apparaît la structure spirale. Il y a là aussi diverses variations, depuis un noyau énorme entouré de petits bras spiraux jusqu'à un noyau minuscule avec des bras très longs. Cette classe de galaxies se subdivise encore en deux groupes : les spirales normales, dans lesquelles les bras se développent directement à partir du noyau, et les spirales barrées qui présentent une grande barre centrale dont les extrémités sont le point de départ des bras. Pour les galaxies spirales, ce n'est pas l'agitation interne qui empêche l'effondrement gravitationnel, mais la rotation de la galaxie. Chaque étoile tourne en rond autour du noyau et c'est ce mouvement orbital qui donne naissance à une force centrifuge. La rotation globale de la galaxie est également responsable de l'aplatissement de l'ensemble et de la formation du disque.
Contrairement aux galaxies elliptiques, les spirales possèdent des étoiles de tous les âges et de toutes les masses, ainsi qu'une grande quantité de gaz et de poussières. Là aussi les deux faits sont liés puisqu'un milieu interstellaire riche signifie qu'il y a encore suffisamment de matière pour former de nombreuses étoiles, d'où la présence d'astres jeunes et massifs. Cela n'est cependant pas vrai pour l'ensemble de la galaxie car, en fait, seuls les bras spiraux sont riches en matière interstellaire et en étoiles massives lumineuses. Pour cette raison, les bras apparaissent plus brillants et se détachent du reste pour donner à la galaxie son aspect spiral caractéristique.
NGC 6946 a une magnitude 9. C'est une galaxie spirale qui forme une paire intéressante avec l'amas ouvert voisin NGC 6939 de magnitude 7.8. Tous les deux peuvent être observés ensemble dans le même champ visuel avec un rapport optique bas, séparé par seulement 2/3 de degré. NGC 6946 est une galaxie peu lumineuse dans de plus grands télescopes mais plutôt mâte dans de petits télescopes qui montrent cette galaxie comme une pâle lueur. La beauté provient du contraste formé entre la brume faible de NGC 6946 et la structure granulaire de l'amas ouvert. Puisque NGC 6946 se trouve près du plan galactique, les photographies indiquent une galaxie fortement obscurcie par la matière de la Voie Lactée. Six supernovae ont été détectées dans cette galaxie, plus que dans n'importe quelle autre galaxie. Le télescope spatiale Hubble a identifié une tache lumineuse provoquée par la collision des deux couches d'extension du reste de supernova.
Entre spirales et elliptiques existe un cas intermédiaire, celui des galaxies lenticulaires. Comme les spirales, celles-ci possèdent un noyau volumineux et un disque, mais, comme les elliptiques, elles sont démunies de bras spiraux et possèdent un milieu interstellaire relativement pauvre.
M102 est cetainement une erreur. Messier a très probablement enregistré une observation double de M101, et n'a jamais vu la galaxie que nous appelons maintenant M102. En outre connue comme NGC 5866, c'est une galaxie lenticulaire très inclinée avec une bande foncée mince visible dans des grands télescopes, par une nuit noire. Un petit télescope indique une lueur ovale s'éclairant graduellement vers son centre. M102 est le membre le plus brillant d'un grand groupe de galaxies (le groupe NGC 5866).
Il existe enfin une dernière catégorie, celle des galaxies irrégulières, qui contient toutes les galaxies qui n'entrent pas dans les trois groupes précédents. Ces galaxies présentent un aspect la plupart du temps difforme et sont très riches en gaz et en poussières. Elles peuvent être classées en deux groupes. D'abord les galaxies ayant un aspect irrégulier mais dont la distribution de matière est en fait très régulière, c'est par exemple le cas des Nuages de Magellan. Celles-ci sont aujourd'hui considérées comme des spirales qui n'ont pas réussi à achever leur formation. Le deuxième type est celui des galaxies véritablement irrégulières, autant du point de vue visuel que de celui de la répartition de matière. Cette irrégularité peut avoir diverses origines comme une forte activité dans le noyau ou bien une collision passée avec une autre galaxie.
