ÉPITHÉMÉE, JANUS, MIMAS ET ENCÉLADE
Épithémée
Épithémée est le cinquième des satellites connus de Saturne :
il se trouve à 151 422 km. de Saturne. Il a un diamètre de 115 km.
Épiméthée était le fils de Japet et le frère de Prométhée et d'Atlas ; mari de Pandore. "Epimetheus" signifie rétrospection en grec.
Le satellite a été
découvert en 1978 par Walker, Larson, et Fontaine et confirmé par Voyager 1 en 1980. Il est fort probable qu'il ait aussi été observé en 1966 par Walker et Dollfus lorsqu'ils ont découvert Janus.
Épiméthée et Janus sont "co-orbitaux", c'est-à-dire que le rayon des orbites de Janus et d'Épiméthée diffèrent de 50 km. seulement, moins que le diamètre de l'un ou de l'autre des deux satellites. Leurs vitesses orbitales sont ainsi presque identiques et le satellite sur l'orbite la plus basse, plus rapide, rattrape lentement l'autre. Lorsqu'ils se rapprochent, ils se transmettent un peu d'élan. Le résultat étant d'envoyer le plus bas des deux satellites sur une orbite plus élevée et de descendre l'autre sur un orbite plus basse. Ils échangent ainsi leur place sur le plan orbital. L'échange a lieu environ une fois tous les quatre ans.
Il y a plusieurs cratères de plus de 30 km. de diamètre ainsi que de grandes et petites arêtes et cannelures à la surface du satellite. La cratérisation étendue indique qu'Épiméthée doit être très vieux.
Janus
Janus est le sixième des satellites connus de Saturne : il se situe à 151 472 km. de Saturne. Il a un diamètre de 178 km.
Janus était le dieu des portes et des entrées, représenté avec deux visages regardant dans des directions opposées. C'est également la racine du mot "janvier" en grec.
Il a été découvert en 1966 par l'astronome français Audouin Dollfus. Dollfus est crédité de la découverte de Janus mais l'on n'est pas vraiment certain si l'objet qu'il a vu était bien Janus ou Épimethée. (Walker l'a découvert indépendamment mais son télégramme est arrivé quelques heures après celui de Dollfus.) En 1978, Larson et Fountain ont déterminé qu'il y a en fait deux lunes à environ 151 000 kilomètres de Saturne. Ce qui a été confirmé en 1980 par le vaisseau spatial Voyager.
Janus est intensivement cratérisé avec plusieurs cratères de plus de 30 km. de diamètre mais peu de formations linéaires. Sa surface semble être plus ancienne que celle de Prométhée mais plus jeune que celle de Pandore.
Mimas
Mimas est le septième des satellites connus de Saturne : il se trouve à 185 520 km. de Saturne. Il a un diamètre de 392 km.
Mimas était un des Titans massacrés par Hercule.
Il a été découvert en 1789 par William Herschel.
La faible densité de Mimas (1,17) indique qu'il se compose principalement de glace d'eau avec seulement un peu de roche.
La surface de Mimas est dominée par un cratère d'impact de 130 km. de diamètre, connu sous le nom de Herschel. Il fait presque le tiers du diamètre de la lune. La hauteur du mont de Herschel est approximativement de 5 km., des parties du bas du cratère sont à 10 km. de profondeur, et l'élévation du pic central est de 6 km. au-dessus du plancher du cratère. L'impact qui a créé ce cratère doit avoir presque détruit Mimas. Des fractures peuvent être vues du côté opposé de Mimas qui pourraient être dûes au même impact.
La surface du satellite est saturée de cratères d'impact. Mais aucun autre n'est aussi grand que Herschel. Ceci suggère que tôt dans son histoire, Mimas a été probablement percuté par de grands corps plus importants que celui qui a créé Herschel et qu'ils ont complètement perturbé la nouvelle lune (éliminant toute trace des grands impacts précédents) mais que les débris d'impact se sont fusionné pour former la Mimas actuelle.
Mimas et son cratère Herschel photographié par Voyager 1 en 1980. Photo. : NASA.
Encélade
Encélade est le huitième des satellites connus de Saturne : il se situe à 238 020 km. de Saturne. Il a un diamètre de 498 km.
Dans la mythologie grecque, Encelade était un Titan qui avait été défait au combat et enterré sous le mont Etna par Athéna.
Il a été découvert en 1789 par Herschel.
Encelade a l'albédo le plus élevé (>0.9) de tous les corps du système solaire. Sa surface est dominée par de la glace fraîche et propre.
Au moins cinq différents types de terrain ont été identifiés sur Encelade. En plus des cratères, il y a des plaines lisses et beaucoup de fissures et d'arêtes linéaires. Au moins une partie de la surface est relativement jeune, probablement moins de 100 millions d'années. Celà signifie qu'Encelade doit avoir été en activité jusqu'à très récemment (et l'est peut-être encore aujourd'hui). Peut-être qu'une sorte de "volcanisme d'eau" s'est formé sur le satellite.
Encelade est beaucoup trop petit pour encore être chauffé par la fission de matière radioactive à l'intérieur du satellite (il y a longtemps que la chaleur aurait été dissipée).
Encelade est prisonnier d'une résonance 1 : 2 avec Dioné (semblable à la situation entre Io et Europe). Ceci peut fournir un mécanisme de chauffage mais il est probablement insuffisant pour fondre de la glace d'eau. Encelade pourrait alors se composer d'un matériau avec un point de fusion bas plutôt que de l'eau pure.
Encelade pourrait être la source du matériau de l'anneau E de Saturne. Comme le matériau ne peut pas persister dans l'anneau plus de quelques milliers d'années, cela pourrait être dû à une activité très récente sur Encelade. Une autre possibilité, serait que les anneaux soient maintenus par des collisions à haute vitesse entre les particules de poussière et les diverses lunes.
Encélade photographié par Voyager 2. Photo. : NASA, JPL.