NEPTUNE
Neptune fut découverte en 1846 par Johann Gottfried Galle à la position précise calculée par Urbain Le Verrier grâce aux lois de la mécanique céleste. Elle se trouve à 30 Unités Astronomiques du Soleil. Son diamètre est de 49 500 kilomètres, légèrement inférieur à celui d'Uranus. La planète est essentiellement constituée d'hydrogène et d'hélium. Elle contient un noyau énorme de roche liquide, d'eau, d'ammoniaque et de méthane qui représente les deux tiers du diamètre. Le tiers externe est composé d'hydrogène, d'hélium, d'eau et de méthane.
Son nom vient du dieu romain des océans, Neptune. La planète n'est pas visible à l'oeil nu et apparaît comme un disque bleu-vert à l'aide d'un télescope. Du fait de l'orbite excentrique de Pluton, Neptune est parfois la planète la plus lointaine du Soleil.
Neptune photographiée par la sonde Voyager 2, le 25 août 1989. Photo. : NASA.
L'atmosphère
L'atmosphère de Neptune, épaisse de plus de 8 000 km., est composée principalement d'hydrogène (H2) pour 85 %, d'hélium (He) pour 13 % et de méthane (CH4) pour 2 %. Des traces d'ammoniaque (NH3), d'éthane (C2H6) et d'acétylène (C2H2) ont également été détectées.
Neptune apparaît bleue principalement du fait de la présence de méthane. Un autre composé donne aux nuages de Neptune leur couleur bleue caractéristique, mais il n'a pas été encore identifié. Son atmosphère est plus active que celle d'Uranus. On y voit de longs nuages blancs composés de cristaux de glace de méthane et des grandes taches bleues due à des ouragans similaires à ceux de Jupiter.
Neptune, comme les autres géantes gazeuses, possède un système éolien composé par des vents rapides confinés dans des bandes parallèles à l'équateur et d'immenses orages et vortex. Les vents de Neptune sont les plus rapides du Système Solaire et atteignent 2 000 km./h.
Lors du passage de Voyager 2 en 1989, la marque la plus distinctive de la planète était la "Grande tâche sombre" qui représentait à peu-près la moitié de la taille de la "Grande tâche rouge" de Jupiter. Les vents y soufflait vers l'ouest à 300 m./s. Cependant, cette tâche avait disparu lorsque Neptune fut observée par le télescope spatial Hubble en 1994. D'autres tâches sombres à d'autres endroits ont été détectées depuis, ce qui indique que l'atmosphère de Neptune change rapidement.
Les anneaux planétaires
Neptune possède des anneaux planétaires peu visibles. Ceux-ci sont sombres et leur composition, ainsi que leur origine, sont inconnues.
Les anneaux de Neptune furent détectés sur Terre lors d'occultations d'étoiles et on pensait alors que ceux-ci n'étaient pas "complets" mais n'étaient que des "arcs" autour de la planète. Le passage de Voyager 2 a permis de clarifier les connaissances : les anneaux de Neptune sont bien "entiers", il en existe plusieurs et l'un d'entre eux, l'anneau Adams, possède quatre "arcs" (nommés Liberté, Egalité, Fraternité et Courage), qui sont en fait des parties plus brillantes que le reste de l'anneau. La stabilité de ces arcs est un mystère, mais on pense que la lune Galatée, située juste un peu plus près de Neptune, les confine.
En plus des formations volcaniques, l'autre caractéristique importante est la présence de très nombreux cratères, tous de diamètre supérieur à plusieurs kilomètres, preuve que l'atmosphère très dense à réduit en miettes toutes les météorites de faible taille. Enfin, l'aspect de la surface a été révélé par quelques photographies prises par les sondes Venera qui se sont posées en douceur sur le sol. Ces images montrent des paysages désertiques et rocheux, apparaissant oranges à cause de l'atmosphère.
Le champ magnétique
Le champ magnétique de Neptune, comme celui d'Uranus, est très incliné par rapport à l'axe de la planète. Il est incliné de 47° et décalé du centre physique de près de 13 500 km. (la moitié du rayon). On pense que cette orientation viendrait de courants internes à la planète.