HYPÉRION, JAPET ET PHOEBÉ
Hypérion
Hypérion est le seizième des satellites connus de Saturne :
il se trouve à 1 481 100 km. de la planète. Il a un diamètre de 286 km.
Dans la mythologie grecque Hypérion était un Titan, le fils de Gaïa et d'Uranus et le père de Hélios.
Le satellite a été
découvert en 1848 par Bond et Lassell.
Hypérion est le plus grand corps non sphérique dans le système solaire. Protée est quand même beaucoup plus grand mais il est presque sphérique. Il semble probable que Hypérion soit un fragment d'un plus gros corps qui a été fracturé par un impact important dans un passé lointain.
Comme la plupart des lunes de Saturne, la faible densité d'Hypérion indique qu'il se compose de glace d'eau avec seulement un peu de roche.
Mais à l'encontre de la plupart des lunes de Saturne, Hypérion possède un albédo bas (0.2 - 0.3) indiquant qu'il est couvert par une couche mince de matériau sombre. Cela pourrait être du matériau de Phoebé (qui est beaucoup plus sombre) et qui aurait échappé à Japet.
Les images de Voyager et les mesures photométriques subséquentes prises de la Terre indiquent que la rotation de Hypérion est chaotique, cest-à-dire que son axe de rotation oscille tellement que son orientation dans l'espace est complètement imprévisible. Hypérion est le seul corps connu dans le système solaire qui tourne de façon chaotique, mais les simulations semblent indiquer que d'autres satellites irréguliers ont pu subir le même sort dans le passé. Hypérion est unique parce qu'il est très irrégulièrement formé, possède une orbite fortement excentrique, et est près d'une autre grande lune (Titan). Ces facteurs se combinent pour limiter l'ensemble de conditions dans lesquelles une rotation stable est possible. La résonance orbitale de 3:4 entre Titan et Hypérion peut également rendre la rotation chaotique plus probable.
La rotation chaotique d'Hypérion explique pourquoi la surface d'Hypérion est presque uniforme, contrairement à plusieurs autres des lunes de Saturne qui ont des hémisphères avant et arrière distinctement différents.
Japet Japet est le dix-septième des satellites connus de Saturne et le troizième plus gros : il se trouve à 3 561 300 km. de Saturne. Il a un diamètre de 1 460 km.
Dans la mythologie grecque Japet était un Titan, le fils d'Uranus, le père de Prométhée et Atlas et un ancêtre de la race humaine.
Il a été découvert en 1671 par Cassini.
Avec une densité de seulement 1.1, Japet doit être composé presque entièrement de glace d'eau.
Les hémisphères avant et arrière de Japet sont radicalement différents. L'albédo de l'hémisphère avant est entre 0.03 et 0.05, aussi foncés que de la suie de cheminée, tandis que l'albédo de l'hémisphère arrière est de 0.5, presque aussi lumineux qu'Europe. Cette différence est si prononcée que Cassini a noté qu'il pouvait seulement voir Japet d'un côté de Saturne et pas de l'autre.
Une explication à ce phénomène est que l'hémisphère avant est saupoudré d'une couche d'un matériau ayant échappé à Phoebe. Cependant, la couleur de l'hémisphère avant de Japet et de Phoebe ne s'assortissent pas tout à fait. Une autre possibilité est qu'un processus actif propre à Japet en soit responsable. Le casse-tête est compliqué par le fait que la ligne de division entre les deux côtés est inexplicablement marqué.
Toutes les lunes de Saturne à l'exception de Japet et Phoebe sont presque dans le plan de l'équateur de Saturne. Japet est incliné de presque 15°.
Phoebe
Phoebe est le dix-huitième des satellites connus de Saturne. Phoebe est presque 4 fois plus éloigné de Saturne que son voisin le plus proche Japet. Phoebe se trouve à 12 952 000 km. de Saturne. Il a un diamètre de 220 km.
Phoebe (Artémis) était la déesse vierge de la chasse et de la Lune et la soeur jumelle d'Apollon.
Le satellite a été découvert en 1898 par Pickering.
Les lunes de Saturne sont lumineuses mais l'albédo de Phoebe est très bas (0.05), presque aussi foncé que le fond du ciel.
Toute les lunes de Saturne à l'exception de Phoebe et Japet sont en orbite dans le plan de l'équateur de Saturne. Mais l'orbite de Phoebe est inclinée à presque 175° (son pôle Nord pointe dans la direction opposée de celui de Saturne).
L'orbite excentrique et rétrograde de Phoebe et l'albédo peu commun indiquent que ce pourrait être un astéroïde ou un objet capturé de la ceinture de Kuiper.
Phoebe est également peu commune parce qu'elle ne tourne pas synchroniquement comme toutes les autres lunes de Saturne, excepté Hypérion.
De la poussière qui aurait été soulevée de la surface de Phoebe par des impacts de météores microscopiques pourrait être responsable de la surface sombre de Hypérion et de l'hémisphère avant de Japet.
Pour plus d'informations sur Phoebe et son origine, il faut lire les derniers résultats de l'analyse de cette lune faite par la sonde Cassini-Huygens au mois de juin 2004. C'est ici !
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